Cada película catastrófica vista en el cine muestra una sucesión de eventos cada vez más rápida. Por lo tanto, si nos hubieran pedido que imagináramos una catástrofe, habríamos pensado en caos y disturbios de todo tipo. Nadie hubiera previsto una catástrofe "serena y silenciosa".
Durante semanas después de la llegada de la pandemia de coronavirus, el silencio y la compostura reinaron. Durante la gran pausa del bloqueo, las economías se detuvieron y luego se detuvieron, deliberada y metódicamente, y esto confundió demasiado las expectativas.
Por primera vez, una crisis económica no fue el resultado de una pérdida repentina de control sobre los procesos económicos, sino de una decisión colectiva de cerrar grandes segmentos de la economía.
Porque "la gran oportunidad" es algo nunca antes visto
Las pandemias son un fenómeno recurrente en la historia de la humanidad. La "gran oportunidad", por otro lado, es algo totalmente nuevo. Al evaluar la importancia histórica de la pandemia, la forma en que hemos elegido responder puede ser más reveladora que el evento natural en sí.
Paradójicamente, las sociedades modernas gobernadas por un flujo continuo de datos, información, bienes, personas, respondieron a la crisis interrumpiendo gran parte de la actividad social y económica. Como opción de política pública, puede haber sido inevitable. Como experimento, no tuvo precedentes.
Ayer y hoy
Con la influencia española de hace un siglo, la gente adaptó su comportamiento individual, pero la vida social fue casi igual que antes. Los "lugares públicos de entretenimiento" fueron cerrados, pero en general el trabajo y los negocios se vieron poco afectados.
Muchos trabajadores sufrieron, murieron en fábricas y minas, pero las ventas minoristas apenas sufrieron daños. No hubo un aumento inusual de empresas en quiebra.
Con el coronavirus, la respuesta fue muy diferente. De repente y con poca antelación, la economía se detuvo.
En parte, se debe a que ahora tenemos las herramientas para hacer esto: Internet y otras tecnologías de información y logística para mantener en funcionamiento los servicios esenciales y bancos centrales y gobiernos activistas para gestionar el impacto económico resultante.
La mentira de que el tiempo económico no se puede detener (que la economía es una entidad orgánica fuera del control social) ha sido expuesta silenciosamente.
Lo que nos enseñan la pandemia y la "gran oportunidad"
Sin la pandemia, nunca hubiéramos descubierto que todo se puede detener de una vez, incluso en un mundo prácticamente completamente capitalista. Fue necesaria una crisis inesperada para descubrir el verdadero alcance de nuestros poderes. La crisis dejará cicatrices pero también despertará fuerzas nuevas e insospechadas.
La explosión de protestas públicas contra la injusticia racial en las últimas semanas es solo un ejemplo, un presagio de otros movimientos por venir.
Alguien dijo una vez que es más fácil imaginar el fin del mundo que imaginar el fin del capitalismo, al que ahora muchos llaman la verdadera amenaza global.
Sin embargo, la crisis actual ha demostrado lo contrario. El capitalismo ha sido extraordinariamente fácil de detener, o al menos de detener. Todo lo que se necesitaba era una verdadera crisis ambiental, una crisis en la que las condiciones externas para una economía capitalista desaparecieron repentinamente.
El nuevo coronavirus ha conseguido en pocos días aquello por lo que tanto los progresistas como los nacionalistas llevan mucho tiempo luchando.
Consecuencias de época
Los poderosos intereses económicos abandonados, las industrias más grandes temporalmente, el consumo de petróleo y el petróleo mismo muertos a tiros. Fronteras nacionales cerradas, exportaciones prohibidas o restringidas.
Es una experiencia humillante ver a las principales instituciones humanas impotentes ante el poder natural de una pandemia. Pero también fue un momento esclarecedor, que finalmente nos mostró el sistema social y económico tal como es.
La "gran pausa" reveló una verdad oculta que, una vez revelada, no se puede olvidar.
El colapso de los tótems
Entre las convicciones que alguna vez fueron indiscutibles y que ahora adquieren un nuevo significado, se encuentra la de la economía como organismo en sí mismo. Una especie de esfera autónoma, resistente a la manipulación. De hecho, con el poder de manipular eventos. Una convicción, la del "poder" y la "independencia" de la economía, que acabó alimentando su fuerza.
Una forma diferente de ver la economía marcaría un nuevo comienzo en la historia del capitalismo moderno. O su final, o el advenimiento de un reemplazo.
Eso sí: tanto Hayek como Keynes, "padres" de dos grandes y opuestas visiones de la economía, coincidieron en verla como un organismo con vida propia. Hoy parece más un programa de computadora, una inteligencia artificial. La "gran pausa" impuesta por las autoridades fue como la de una computadora quitando partes de su código y dejando que el resto funcione. Con los cierres a partir de marzo, todo en el mundo que ya no podía funcionar de manera segura, desde restaurantes hasta gimnasios y cines, se desconectó. El resto siguió funcionando con interrupciones limitadas.
La sorpresa fue que pudo funcionar
Al comienzo de la pandemia en Europa y América del Norte, el temor de que el pacto social se dañara llevó a muchos de nosotros a abastecernos de bienes de primera necesidad. Muchos se han alineado en los supermercados y vaciado los estantes. Aunque no fui al supermercado, “vacié” los estantes virtuales de Amazon haciendo un pedido (Dios mío, relámpago) por más de 500 euros en Amazon Pantry.
Como futurólogos apasionados o economistas aficionados, todos sabíamos una cosa: dado un shock externo suficientemente profundo, la economía podría haberse derrumbado como un castillo de naipes.
En cambio, las cadenas de suministro se han adaptado y reajustado a una velocidad vertiginosa. Muchas tiendas se han convertido al comercio electrónico en poco tiempo para mantenerse al día con el auge de los pedidos en línea causado por la pandemia.
Las ventas a través del comercio electrónico crecieron un 74% en el primer trimestre respecto al año anterior. En algunos sectores, incluso se han iniciado planes de contratación extraordinarios (y muy rápidos).
El "pequeño" milagro italiano
Cuando el gobierno de Conte ordenó cierres prolongados para negocios no esenciales, unas 100.000 empresas solicitaron una exención legal alegando que eran parte de una cadena de suministro para negocios esenciales.
Por ejemplo, a una empresa que fabrica sistemas de generación de energía se le permitió permanecer abierta porque sus clientes estaban en cadenas de suministro esenciales. La empresa enviaría un correo electrónico certificado a las autoridades y la información proporcionada se verificaría con los registros disponibles y la información proporcionada por otras empresas.
El fabricante de neumáticos Pirelli él reportó en marzo, la producción en Italia no se vio afectada en absoluto, y se permitió el tráfico por carretera entre las áreas de contención.
La compañía dijo que recibió información en tiempo real para administrar la logística.
Este nivel de análisis dinámico de la cadena de suministro (con simulaciones actualizadas y en ejecución continua) habría sido imposible antes de los desarrollos recientes en las tecnologías de la información y la comunicación, los mismos desarrollos que facilitan el crecimiento de cadenas de valor complejas.
La demanda de robótica se ha disparado
La robótica ha experimentado un gran avance, especialmente en la cadena de suministro de alimentos. Si los trabajadores se quedan en casa o no pueden cruzar la frontera debido a la pandemia, las máquinas pueden recolectar y entregar comida son una solución obvia.
En otros casos, ha habido un aumento en la demanda de robot de desinfección, equipado con herramientas como la luz ultravioleta para matar virus. Hay muchos ejemplos similares en los que la última tecnología ha ayudado a limitar la interrupción de las cadenas de suministro.
Gran descanso, gran inteligencia
Nada de lo que ha sucedido tiene que ver con la "vida autónoma" de la economía de la que tanto hemos escuchado. Fue más bien un esfuerzo de equipo que produjo una dinámica de inteligencia colectiva.
Los gobiernos han asumido el papel de reorganizar la actividad económica. Internet ha unido a los actores clave y les ha ayudado a alinear sus puntos de vista y métodos. Cualquier resistencia de intereses opuestos ha sido efectivamente cooptada o superada.
Ahora que va a pasar?
Todavía no está claro cuál será la mayor pérdida de producción si se producen nuevos choques de demanda debido a un mayor desempleo y la pérdida de riqueza de los hogares y del gasto empresarial. Ciertamente, los programas de estímulo del gobierno italiano no pueden cerrar la brecha. Ningún gobierno del mundo podría hacer eso.
Pero hay que tener en cuenta que el cierre reformuló los patrones de consumo.
La gran pausa ha desviado dinero a sectores que todavía están operando casi a plena capacidad. Aproximadamente el 35% del gasto en alimentos está nuevamente en juego si los consumidores comienzan a comer más en casa y experimentan con nuevos canales de compra.
En el primer trimestre de Amazon, las ventas netas de sus tiendas online crecieron un 24% con respecto al año anterior. En marzo crecieron a un ritmo cercano al 40%.
Antes de la pandemia, los comestibles vendidos en línea representaban menos del 5% de los vendidos en los Estados Unidos. Ahora están exactamente duplicados. En menos de 9 meses. Se espera que esta participación supere el 10% este año.
¿Será siempre así?
Ha habido mucha especulación de que estos cambios serán permanentes.
Es casi seguro que no lo harán. Cuando pase lo peor, habrá un gran impulso hacia el comportamiento del pasado reciente. Pero eso no es lo importante. Más allá de las nuevas tendencias históricas (trabajo remoto, fin de la globalización, nuevo orden mundial con China como líder) deberíamos centrarnos en otra cosa.
Sobre el repentino despertar de un nuevo poder colectivo para llevar a la sociedad en nuevas direcciones.
Es asombroso comprender que la economía es programable. Lo que todos los economistas y políticos nos habían asegurado no es cierto. Los mercados no gobiernan si no queremos que ellos gobiernen. Puede construir una economía para fines sociales diferentes y fundamentalmente mejores. Solo ahora comenzamos a comprender esto realmente, gracias a la gran oportunidad.
Al final, pudimos "salir" del sistema económico y nos dimos cuenta de que, si queremos, el sistema puede cambiarse de formas sorprendentemente nuevas.
Más allá del gran salto
Un estudio reciente estima que el 42% de los despidos recientes inducidos por una pandemia resultarán en la pérdida permanente del empleo. Se cerrarán sectores enteros, se volverán a crear otros.
Sin embargo, el gran mensaje, si quieres escucharlo, ha llegado: si se pueden reprogramar economías enteras para eliminar el riesgo de una infección viral, entonces debe ser posible hacer lo mismo en aras de otros fines sociales igualmente deseables.
Cuando llegó el virus, las mismas autoridades que siempre habían afirmado que no se podía hacer nada contra los más pobres encontraron rápidamente los recursos para ayudarlos.
En resumen: se puede detener el reloj histórico y reorientar la actividad económica en nuevas direcciones, preservando el núcleo del orden social y económico.
El regreso a la plaza
Hablé de eso en el marco de un razonamiento más amplio en los Estados Unidos. Las protestas por la igualdad racial se han convertido rápidamente en un movimiento social a una escala prácticamente global.
Cuando George Floyd fue asesinado por la policía mientras estaba esposado y acostado boca abajo, algunos estadounidenses abandonaron la lucha contra el virus y salieron a las calles para reclamar la igualdad racial. Fue un momento increíble: los manifestantes y alborotadores tomaron las calles, a menudo con máscaras, pero se reunieron en grandes concentraciones contra cualquier consejo de salud.
La rápida sucesión del bloqueo a la protesta fue todo menos accidental.
La "gran pausa" fue en sí misma un movimiento social, el más grande en la memoria y de naturaleza global.
En cuestión de días o semanas, el virus logró reorganizar la sociedad en torno a un único propósito, y se desarrollaron y perfeccionaron varias herramientas poderosas. Los manifestantes aprendieron de ese esfuerzo colectivo, consciente o inconscientemente.
Sobre todo, vieron con sus propios ojos y aprendieron que otro mundo es posible.
La gran pausa de Covid nos ha enseñado que la vida social se puede reprogramar
Dejó abierta la cuestión de qué cambios deben realizarse en el programa social.
La "gran pausa" demostró que la ingeniería social funciona, o al menos que puede funcionar.
Una vez que esta tesis ha sido aceptada (y generalmente aceptada en la lucha contra Covid-19) se vuelve difícil resistirse a otros cálculos.
¿Hasta dónde deberíamos / podríamos impulsar el cambio social y económico?
Por supuesto, no hay una respuesta objetiva. Ni siquiera estábamos acostumbrados a hacer esta pregunta, porque nunca creímos que tuviéramos este poder.
Las sociedades occidentales modernas parecían esclavas del "progreso" incontrolado, impulsadas por una economía intocable y mecanismos incomprensibles. Detener este tiovivo era algo que nadie se habría atrevido a imaginar, incluso si todos sintieran la necesidad de hacerlo.
Que el reloj histórico pudiera detenerse, de cualquier forma, parecía imposible.
Lo imposible se hizo posible en forma de catástrofe global. Y ahora, para quienes quieran comprender, el tiempo como realidad histórica ha adquirido un significado nuevo y radical.
