Los perros son famosos por su sentido del olfato de clase mundial. Un nuevo estudio sugiere que pueden tener un talento sensorial adicional, aunque oculto: una brújula magnética.
El sentido parece permitir que los perros usen el campo magnético de la Tierra para calcular accesos directos en terrenos desconocidos.
El descubrimiento es una novedad absoluta en perros, dice catalina lohmann, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que estudia la "percepción magnética" y la navegación en las tortugas. Señala que las habilidades de navegación de los perros han sido mucho menos estudiadas que las de los animales migratorios como las aves. “Necesitamos una visión general de cómo los perros construyen su imagen del espacio”, agrega. Richard Holland, biólogo de la Universidad de Bangor que estudia la orientación de las aves.
Ya había pistas de que los perros (como muchos animales, y tal vez los humanos también) puede percibir el campo magnético de la Tierra. En 2013, Hynek Burda, ecologista sensorial de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida en Praga, que lleva 3 décadas trabajando en la recepción magnética, ha demostrado que los perros tienden a orientarse de norte a sur al orinar o defecar.
Debido a que este comportamiento está involucrado en marcar y reconocer el territorio, Burda argumentó que la alineación ayuda a los perros a comprender la posición en relación con otros puntos. Pero la alineación fija no es lo mismo que la orientación.
En el nuevo estudio, el investigador Kateřina Benediktová, inicialmente colocó cámaras y rastreadores GPS en cuatro perros y los llevó a un viaje al bosque. Los perros corrieron a perseguir el olor de un animal durante una media de 400 metros.
Scouting o seguimiento?
Las pistas de GPS mostraron dos tipos de comportamiento durante sus viajes de regreso a su propietario (ver mapa a continuación). En uno, apodado rastreo, un perro habría vuelto sobre su camino original, presumiblemente siguiendo el mismo olor. En el otro comportamiento, llamado exploración, el perro volvería por un camino completamente nuevo.
La observación de los primeros datos reveló una característica curiosa: en medio de un camino de exploración, el perro se detuvo y corrió unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur (ver video a continuación) antes de comenzar a retroceder. Estos paréntesis cortos, similares a un "nuevo cálculo" del GPS, tal vez fueran una alineación a lo largo del campo magnético, pero el equipo no tenía suficientes datos para estar seguros.
Perros y campo magnético: segunda fase
Entonces Benediktová y Burda han expandido el proyecto, desatando hasta 27 perros en varios cientos de viajes en 3 años.
Los investigadores examinaron de cerca 223 casos de exploración, en los que los perros deambularon un promedio de 1,1 kilómetros a su regreso. En 170 de estos viajes, los perros se detuvieron antes de regresar y corrieron unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur. Los perros que lo hacían, tendían a volver con el dueño a través de un camino más directo que cuando no lo hicieron.
Los perros fueron llevados a una parte del bosque donde nunca habían estado, para que no pudieran confiar en puntos de referencia familiares.
Burda piensa que los perros corren a lo largo de un eje norte-sur para entender de qué lado están. "Esa es la explicación más plausible", Él dice. La implicación es que los perros pueden recordar su dirección anterior y usarla en referencia a la brújula magnética para comprender la ruta más directa a casa.
adam miklosi, que se especializa en comportamiento canino en la Universidad Eötvös Loránd, dice que el diseño de experimentos sobre la percepción de la magnetorrecepción es complicado porque es difícil confiar en un animal solo en ese sentido. "El problema es que para demostrar el 100% del sentido magnético o cualquier sentido, es necesario excluir todos los demás".
Burda y Benediktová están adoptando un enfoque diferente. En un nuevo experimento, colocarán imanes en los collares de los perros para perturbar el campo magnético local y ver si dificulta su capacidad para orientarse.
Miklósi dice que no sería sorprendente descubrir que los perros pueden usar el campo magnético para orientarse, y podría ser un regalo de calidad en cualquier mamífero que cruza vastos territorios.
