Los últimos siglos han visto un aumento de la riqueza y un nivel de vida más alto que en el resto de la historia de la humanidad. Ciertamente, en parte gracias al crecimiento económico y la innovación tecnológica.
La mayor parte de la existencia humana ha sido descrita como "mala, brutal y breve", con un crecimiento nulo y una mejora en los niveles de vida durante largos períodos de tiempo. Todo cambió hace unos 200 años, con la Revolución Industrial y el desarrollo tecnológico que siguió.
Sin embargo, este desarrollo tecnológico tuvo un costo: un efecto negativo tangible en el mundo natural. Y tal vez hoy este costo en algunos aspectos puede volverse insostenible.
Por esta razón, muchos ahora creen que podemos haber alcanzado los límites del crecimiento económico y, por extensión, tecnológico.
¿Pero es verdad? Tratemos de entender algo.
Secondo J. Bradford De Long, profesor de economía en la Universidad de California, Berkeley, hasta 1800, el PIB medio per cápita era el equivalente a unos 200 euros. Después de este período, el PIB per cápita aumentó rápidamente, alcanzando los 6.500 € alrededor del año 2000.
La mayoría de los beneficios de este crecimiento han sido disfrutados por un puñado de naciones, aunque algún tipo de aceleración también ha afectado a los países menos desarrollados. En general, aunque con cierta disparidad, parámetros como la riqueza per cápita, la mayor esperanza de vida o las tasas de mortalidad por enfermedades y desnutrición han mejorado significativamente.
Pero, ¿cómo se logró este desarrollo tecnológico?
La respuesta es, en parte, gracias a lo que Adam Smith llamó "la división del trabajo". Dar a más y más personas la oportunidad de especializarse en tareas específicas ha permitido una explosión de desarrollo tecnológico.
Las grandes desventajas de la moneda.
Por fin estamos empezando a comprender que este sistema también ha provocado un consumo excesivo de recursos. El mundo natural sufre un tremendo daño colateral por este crecimiento. Desde microplásticos hasta metales pesados, desde el abuso de fertilizantes hasta el cambio climático, somos malos guardianes de este maravilloso planeta.
Algunos consideran lo que sucede como prueba de que el crecimiento no puede continuar para siempre. El crecimiento exponencial implicaría el consumo de más recursos, la pérdida continua de ecosistemas y montañas cada vez más grandes de desechos y contaminación.
Sin mencionar una creciente desigualdad entre riqueza y pobreza.
Siempre ha sido así, de hecho. Pero eso no significa que esta tendencia deba continuar en el futuro.
La tecnología puede haber contribuido a estos problemas, pero también podría ser la cura para ellos. Pero primero, analicemos la idea de un planeta finito.
¿Qué es un planeta "finito"?
Cada planeta, incluida la Tierra, tiene una cierta cantidad de recursos para ofrecer. Una cantidad limitada, incluso de materias primas.
Sí, la Tierra es muy grande, pero en conjunto y al menos por ahora solo una pequeña parte de ella (la corteza exterior, los océanos y la atmósfera) puede ser explotada por los humanos.
Esta línea de pensamiento asume que los recursos solo se pueden consumir un número limitado de veces. Pero, como sabemos, la energía (y por extensión, la masa) no se puede crear ni destruir, solo cambiar de forma.
En teoría, al menos, dado que todo lo que creamos a partir de materias primas terrestres permanece en el planeta, podríamos, con la tecnología adecuada, reutilizarlo un número ilimitado de veces.
Sin embargo, la Tierra parece perder masa con el tiempo. Se estima que en algún lugar se pierden en el espacio. 50.000 toneladas de materia terrestre cada año. No se preocupe: se necesitaría mucho tiempo para perder una parte significativa de nuestro planeta, y ese no es el objetivo del artículo de todos modos.
El riesgo de una catástrofe.
El consumo excesivo y prolongado de recursos en la Tierra probablemente causará daños irreparables y la posible pérdida de su sistema de soporte vital: la biosfera. Necesitamos acceso a aire respirable, alimentos, agua potable y un entorno habitable para sobrevivir. Y corren un peligro muy grave.
El desarrollo tecnológico constante a expensas del medio ambiente llegará inevitablemente a su límite. El delicado equilibrio de los ecosistemas se destruirá salvajemente, lo que provocará extinciones masivas, el derretimiento de los casquetes polares y otros eventos catastróficos. En tal escenario, ¿de qué sirve perseguir la "riqueza" si no seremos capaces de sobrevivir?
¿Pueden la economía y el desarrollo tecnológico seguir creciendo para siempre en un planeta finito?
Si limitamos nuestro pensamiento a un solo planeta, como la Tierra, es teóricamente posible tener un crecimiento ilimitado. Pero requerirá una forma eficiente de utilizar los recursos en bruto o reutilizar los "viejos" en armonía con el mundo natural.
Es crucial. A menos, por supuesto, que encontremos una manera de producir alimentos nutritivos, agua limpia y aire respirable solo con nuestra tecnología.
Pero una cosa está clara, no podemos tener un crecimiento continuo en términos tecnológicos y económicos si se traduce en un daño irreversible para el planeta.
Es por eso que el desarrollo sostenible se convierte en la clave del desarrollo tecnológico en el futuro. Necesitamos separar el crecimiento económico de su daño potencial al medio ambiente.
Hasta cierto punto, estamos presenciando los comienzos de este proceso hoy.
Por ejemplo, hay indicios de que una sociedad con cierto nivel de riqueza también está tomando conciencia de la necesidad de una vida "más limpia", menos costosa y más eficiente en el uso de los recursos.
Para decirlo brevemente: una vez satisfechas todas las necesidades económicas básicas, la gente se permite el "lujo" de preservar su entorno. Para muchas naciones más ricas, esto se ha logrado en parte exportando sus necesidades "más sucias" a las naciones más pobres. Sin embargo, algunos también han sido proactivos en el desarrollo de leyes de protección ambiental.
En resumen: ¿qué tipos de innovación tecnológica teóricamente podrían permitir un crecimiento infinito? Echemos un vistazo al futuro.
Robótica
Es probable que la automatización continúe volviéndose más sofisticada y asuma un número cada vez mayor de tareas laboriosas y repetitivas.
Pro
Los robots son adecuados para realizar tareas que requieran un alto nivel de precisión o velocidad, o que no den la oportunidad de descansar.
Mientras sus piezas estén en buen estado y dispongan de los recursos, como la electricidad, pueden seguir funcionando indefinidamente.
Los robots también se están volviendo cada vez más complejos en diseño y capacidades. Incluso pueden construir otros robots por su cuenta. En algunas áreas, los robots han aumentado la productividad a niveles impensables con el uso de humanos solamente.
Los robots tienen el potencial no solo de mejorar la eficiencia con la que usamos los recursos naturales y reducir nuestro impacto en el medio ambiente, sino también de reducir los residuos causados por errores de producción.
contra
Los robots a su vez requieren una gran cantidad de recursos en su construcción.
Pueden enviar a muchas personas al suelo, suplantando su trabajo. Deberían producir suficiente capital excedente para apoyar a los trabajadores que permanecen en sus hogares, tal vez con medidas como el ingreso universal.
Impresión 3D y fabricación aditiva
Dos sectores que serán de fundamental importancia en el futuro desarrollo tecnológico.
La producción sustractiva convencional puede que ya no sea la forma más eficiente de producir cosas. La naturaleza misma de esta técnica (a partir de una materia prima y restando / cortando / modelando) a menudo conduce al desperdicio de recursos naturales.
Pro
La impresión 3D o la fabricación aditiva son increíblemente eficientes cuando se trata de utilizar materias primas para construir objetos. Se desperdician muy pocos materiales básicos, y los desechos de procesamiento se pueden reciclar más fácilmente para su reutilización.
Dado que la fabricación aditiva permite la impresión de muchos materiales bajo demanda, la cadena de suministro se reduce considerablemente. Un día, la impresión 3D en el sitio podría reemplazar los enormes almacenes.
La versatilidad es otro factor clave: se han desarrollado impresoras 3D que incluso pueden imprimir alimentos, medicamentos y órganos humanos. Muchas industrias, desde la aeroespacial hasta la automotriz y la atención médica, ya han adoptado la fabricación aditiva.
contra
Incluso la impresión 3D tiende a consumir en promedio más energía que los métodos tradicionales. Por supuesto, un costo compensado por menores costos de transporte y otros factores colaterales, pero con las restricciones sobre los tipos de materiales que las impresoras pueden usar es uno de los principales obstáculos para su uso, al menos por ahora.
Dicho esto, la impresión 3D mejorará aún más, y sin duda será una tecnología importante para ayudar a mantener el desarrollo tecnológico y económico del futuro.
Nanotecnologías
Una tecnología que podría producir un futuro ilimitado de crecimiento es la nanotecnología. Es increíblemente prometedor. Es muy posible que la nanotecnología permita pronto el desarrollo de materiales como metales no sujetos a la temperatura o con recuerdos elásticos. Dichos materiales podrían reducir significativamente el consumo de metales en bruto al extender significativamente su vida útil.
La nanotecnología también podría conducir a pinturas que advierten sobre el sobrecalentamiento o superficies médicas capaces de detectar patógenos. También podrían producir vidrio inastillable que cambia de opaco a transparente, reduciendo la necesidad de más materiales.
La nanotecnología también puede producir fertilizantes no tóxicos para el medio ambiente o filtrar de manera más eficaz el agua de mar para hacerla potable.
Los robots nanotecnológicos, también llamados nanitos, algún día podrán transformar incluso nuestros desechos en materias primas útiles, o hacer tóxicos distantes e inofensivos.
Estos son solo algunos de los maravillosos beneficios ambientales que podrían derivarse de la nanotecnología. Al optimizar el uso de recursos y reducir el desperdicio, la nanotecnología es un ejemplo de cómo el desarrollo tecnológico podría permitir tasas de crecimiento altas y continuas en un futuro lejano.
Internet
El auge de Internet ha cambiado la forma en que hacemos muchas cosas. También ha creado muchas industrias nuevas nunca antes soñadas.
Sobre todo, ha aportado una forma completamente nueva de ganar dinero: la economía digital. En las últimas décadas, ha surgido una amplia gama de nuevos negocios, cada uno con un potencial (teórico) ilimitado.
Crear y distribuir ideas y otros servicios nunca ha sido tan fácil. Además, nunca ha sido tan fácil para las personas iniciar sus propios negocios gracias a la red.
El único límite real para el crecimiento de Internet es la energía por naturaleza. Encontrar una solución ecológica a este problema requerirá el desarrollo de diferentes sistemas de generación de energía (incluyendo nuclear, fotovoltaica, eólica, células de hidrógeno, etc.).
Las posibilidades de Internet siguen siendo asombrosas. Desde hacer autos autónomos hasta revolucionar la agricultura, el internet de las cosas (Internet de las Cosas) promete hacernos la vida más fácil y quizás incluso menos dañina para el medio ambiente.
Las casas inteligentes, que utilizan IoT, podrían permitir una gestión casi autónoma y la reducción de desechos, incluidos usos más eficientes de la energía, el agua y otros recursos.
Los sensores y otros dispositivos de monitoreo ya se pueden usar para recopilar datos y monitorear parámetros como los niveles de contaminación y la calidad del aire.
Pero IoT también se puede utilizar para ayudar directamente a la naturaleza. Ya se utiliza para proteger a las abejas o para combatir la caza furtiva.
Exploración espacial
Si nada de lo que he descrito funciona, el desarrollo tecnológico podría obtener recursos del espacio potencialmente ilimitados. Desde la extracción de meteoritos hasta la colonización de otros mundos, un día elexploración espacial podría proporcionar un medio de crecimiento tecnológico y económico infinito.
Si podemos hacer realidad la explotación de los recursos espaciales, nunca más tendremos que preocuparnos por los recursos limitados. Pero esto requerirá una inversión significativa de energía, desarrollo tecnológico y, sí, recursos, para convertirse en realidad.
En resumen: vivir "a costo cero" para los recursos y el medio ambiente requerirá tiempo y dinero bien gastados. Realmente será una inversión en el futuro de nuestra especie y del planeta.
