A nadie le gusta la idea de envejecer. A pesar de nuestros muchos esfuerzos por escapar o retrasar el proceso de envejecimiento, parece ser una parte inevitable de la vida. PARECE. ¿Pero por qué? ¿Por qué los seres vivos se desmoronan gradualmente a medida que envejecen?
Hay una palabra para esto: senectud. Es el estado de deterioro gradual de nuestro cuerpo, por lo que no nos mantenemos jóvenes por mucho tiempo. A nivel celular, las células dejan de dividirse y eventualmente mueren. También puede aplicarse a un organismo completo (un ser vivo ya no puede responder adecuadamente a los estresores externos) o a órganos o tejidos específicos (como las hojas que mueren y caen de los árboles en otoño). Sí, hay formas en que podemos ralentizar (o acelerar) la velocidad a la que se produce la senescencia, que se produce de una forma u otra de todos modos. Sin embargo, algunas especies pueden escapar por completo del proceso de envejecimiento y, en la práctica, vivir para siempre.
La medusa "inmortal", turritopsis dohrnii
Hasta la fecha, solo hay una especie que ha sido definida como "biológicamente inmortal": la medusa turritopsis dohrnii o medusa turritopsis nutricula. Este pequeño animal transparente se encuentra en los océanos de todo el mundo y prácticamente no muere. La medusa que nunca muere puede "retroceder en el tiempo" a una etapa anterior de su ciclo de vida.
La nueva vida de la medusa comienza con un huevo fertilizado que crece hasta convertirse en una etapa larval llamada plánula. Después de nadar rápidamente, la plánula se adhiere a una superficie (como una roca, el fondo del océano o el casco de un bote), donde se convierte en un pequeño organismo. Una especie de "pólipo": una estructura en forma de tubo con una boca en un extremo y una especie de "pie" en el otro extremo. Permanece atascado en su lugar durante algún tiempo, convirtiéndose en una pequeña colonia.
Eventualmente, dependiendo de la especie de medusa, uno de estos "pólipos" formará un crecimiento llamado "brote" o producirá segmentos que pueden separarse del resto de la colonia. Este proceso conduce a las siguientes fases del ciclo de vida de la medusa: la ephira (una pequeña medusa) y la verdadera medusa "adulta", capaz de reproducirse sexualmente.
Para la mayoría de las otras medusas, esta etapa es el final de la línea. Pero la turritopsis dohrnii (y posiblemente también otras especies de medusas) tiene trampa. Cuando la "medusa eterna" enfrenta algún tipo de estrés ambiental, como hambre o lesiones, puede volver a ser un pequeño parche de tejido, que luego se transforma en una fase de vida de pólipo sexualmente inmaduro.
La medusa inmortal es un poco como una mariposa que se convierte en una oruga o una rana que se convierte en un renacuajo nuevamente.
Por supuesto, la turritopsis dohrnii siempre se puede matar. Medusa biológicamente inmortal, pero no invulnerable al trauma. Excepto que, de hecho, el animal medusa no muere de vejez. En teoría puede vivir para siempre. Pero, ¿es el único animal inmortal? Vemos.
¿Puede la mítica hidra animal vivir para siempre?
La hidra se parece un poco a la etapa de "pólipo" de una medusa (lo que tiene sentido, dado que las medusas y la hidra se agrupan en el mismo filo, Cnidaria): un cuerpo tubular con una boca en forma de anillo que se extiende, un extremo y un pie adhesivo al otro. Si las medusas son inmortales, la hidra animal se defiende bastante bien en términos de longevidad animal. Las hidras son organismos muy simples que pasan sus días principalmente en un lugar en estanques de agua dulce o ríos y usan sus tentáculos punzantes para agarrar cualquier presa que se les presente.
En lugar de deteriorarse gradualmente con el tiempo, las células madre de una hidra tienen la capacidad de "vivir para siempre", de autorrenovarse indefinidamente. Esto parece deberse a un conjunto particular de genes llamados genes FoxO, que se encuentran en los seres vivos (desde gusanos hasta humanos) y desempeñan un papel en la regulación de la vida celular.
En el caso de las células madre Hydra, parece haber una sobreabundancia de expresión del gen FoxO. Cuando los investigadores detuvieron el funcionamiento de los genes FoxO, descubrieron que las células Hydra comenzaron a mostrar signos de envejecimiento y que las Hydras ya no eran jóvenes por mucho tiempo. Todavía no sabemos exactamente cómo funciona, pero sí sabemos que estos genes claramente juegan un papel importante en el mantenimiento de la infinita juventud de Hydra.
¿Incluso langostas inmortales? Casi
Las langostas tampoco experimentan la senescencia. Sin embargo, a diferencia de la dependencia de Hydra de ciertos genes, su longevidad se debe a su capacidad para reparar infinitamente su ADN.
Normalmente, durante el proceso de copiar el ADN y la división celular, las tapas protectoras en los cromosomas, llamadas telómeros, se vuelven cada vez más cortas y, cuando son demasiado cortas, una célula entra en senescencia y ya no puede continuar dividiéndose. En otras palabras, no pueden vivir para siempre.
Las langostas no tienen este problema gracias a un suministro interminable de una enzima llamada telomerasa, que funciona para mantener la regeneración de los telómeros. Producen una gran cantidad de esta enzima en todas sus células durante la vida adulta, lo que les permite mantener su ADN y funciones jóvenes durante mucho tiempo (indefinidamente).
La telomerasa no es exclusiva de las langostas. Está presente en la mayoría de los otros animales, incluidos los humanos, pero después de pasar la etapa de vida embrionaria, los niveles de telomerasa en la mayoría de las otras células disminuyen y no son suficientes para reconstruir constantemente los telómeros.
Desafortunadamente para las langostas, sin embargo, hay un problema: literalmente superan sus caparazones. Las langostas se hacen cada vez más grandes, pero sus caparazones no pueden cambiar de tamaño, lo que significa una vida de caparazones demasiado pequeños y una reconstrucción continua de un caparazón demasiado apretado, que tiende a romperse antes. Esto requiere una buena cantidad de energía. Al final, la cantidad de energía necesaria para mover un caparazón y hacer crecer otro es simplemente demasiada, y la langosta sucumbe, una gran diferencia con una medusa animal.
Por siempre joven, joven por siempre (o largo).
Hay muchas otras especies animales (¡y no animales!) que muestran perspectivas de una existencia sin vejez. El riesgo de muerte de las ratas topo desnudas no parece aumentar con la edad. El animal más antiguo del mundo, un molusco Quahog (altamente resistente al estrés) que habita en el mar llamado Ming, murió (por accidente) solo 500 años después cuando los investigadores lo sacaron del océano para averiguar su edad. Los pinos bristlecone increíblemente antiguos parecen tener la misma fluidez que los árboles más jóvenes. Se considera que una colonia particular de álamo temblón tiene alrededor de 80.000 años... y hay muchas otras especies de longevidad excepcional que parecen desafiar el tiempo. Animales que empiezan con o y animales que empiezan con y parecen ser los únicos que tienen que morir. Broma. Aunque la "E" también es la inicial de "Seres Humanos". Ya. Las medusas y las langostas animales están bien, pero ¿pueden ayudarnos también?
¿Tienen también la clave de la eterna juventud para los humanos? ¿Puede el hombre convertirse en otro animal inmortal?
Sabemos que el envejecimiento en los seres humanos se debe a una multitud de factores, muchos de los cuales aún no comprendemos del todo. Quizás estos ejemplos de otras especies puedan arrojar luz sobre estos procesos y también permitir que los humanos vivan para siempre o permanezcan jóvenes durante mucho tiempo.
