El colapso de los costos para entrar en órbita ha estimulado un auge en el sector espacial, iniciando una verdadera carrera por aplicaciones cada vez más efectivas, rentables y económicas. Una nueva empresa secreta ahora planea reducir el costo a sólo 250.000 euros por lanzamiento, "lanzando" cohetes al espacio en lugar de lanzarlo con un propulsor.
En la ultima década, el trabajo pionero de Space X ha demostrado que poner las cosas en órbita puede no ser tan costoso y que existen oportunidades comerciales viables en el sector espacial privado. En combinación con los avances en tecnología satelital, ahora hay un mercado próspero para naves espaciales pequeñas y económicas en órbita terrestre baja que hacen de todo, desde la teledetección hasta el acceso a Internet de banda ancha. Y ahora llega Spinlaunch.
Entrar en órbita todavía cuesta un millón de euros
Los costos bajan drásticamente, se dijo, pero la opción más barata para llegar a la órbita de la Tierra (un viaje en el Falcon 9 de Space X) todavía cuesta 1 millón de euros. Y los lanzamientos solo ocurren dos veces al mes en el mejor de los casos. La startup californiana SpinLaunch dice que su tecnología permitirá hasta cinco lanzamientos por día por un precio de 250.000 euros. Una cuarta parte del costo, 148 lanzamientos más por mes.
Spinlaunch ha operado casi en secreto desde su fundación en 2014, pero el mes pasado hizo que Wired USA echara un vistazo a sus ambiciosos planes. La idea es construir una centrífuga del tamaño de un campo de fútbol que hará girar un cohete hasta alcanzar un kilómetro por hora y luego lo dejará en el vacío. El mecanismo es el mismo que la base del lanzamiento de peso, para entenderse.
Hasta la fecha, la compañía ha construido un prototipo de unos 12 metros de diámetro que logró transportar una "bala" de 5 kg a 6500 km / h, pero ahora está en proceso de construir una tres veces más grande en el Spaceport America en Nuevo México. Spinlaunch espera poder lanzar vehículos pesados de prueba de 50 kg en vuelos suborbitales para fines de este año.
Como funciona la centrífuga
La centrífuga, el dispositivo "lanzador" utilizado por Spinlaunch, consta de un motor eléctrico que hace girar un brazo largo en Kevlar y fibra de carbono. Un vehículo de lanzamiento se fija en un extremo con un contrapeso en el otro lado y se gira en un vacío parcial para evitar la resistencia del aire.
La centrífuga aumenta lentamente la velocidad durante algunas horas, y cuando está a la velocidad máxima, se libera el cohete y se libera un bloqueo especial durante el tiempo necesario para que salga volando del tubo de lanzamiento.
¿Puede la velocidad ser suficiente para lanzar un cohete a la órbita?
Seré breve: no. Si bien es alta, esta velocidad no será suficiente para enviar un cohete a órbita, por lo que el cohete tendrá pequeños motores que dispararán a 60.000 metros de altura. El aire a esta altitud es tan tenue que solo tarda un minuto en quemarse, lo que reduce drásticamente la factura de combustible.
SpinLaunch ya ha construido un modelo de prueba de 7,5 metros del vehículo de lanzamiento, que podrá transportar un satélite de 90 kg.
La compañía recaudó $ 80 millones de algunos patrocinadores prominentes, incluidos Airbus y Alphabet. También obtuvo un contrato del Departamento de Defensa de los Estados Unidos como parte de un programa para desarrollar la capacidad de lanzar satélites con muy poca antelación.
Y ahora mis famosas dudas
No es sorprendente, sin embargo, que haya un considerable escepticismo. Muchos ingenieros plantearon dudas de que los cohetes y los satélites podrían resistir las increíbles fuerzas g (10.000 veces más fuertes que la gravedad) a las que se verían sometidos en la centrífuga.
Otros han sugerido que cuando se lanza el cohete, la transición del vacío de la centrífuga a una atmósfera mucho más densa podría ser como golpear una pared.
El fundador y CEO Jonathan Yaney Dijo que probó todo tipo de componentes en la centrífuga, incluyendo radios, baterías, módulos GPS e incluso un iPhone, y todos sobrevivieron.
Admitió que el vehículo de lanzamiento será más parecido a un misil que a un cohete y que algunos componentes pueden necesitar ser "reforzados", pero en general el sistema funciona.
Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer y, mientras tanto, hay muchos otros jugadores que intentan jugar este juego. El precio de los lanzamientos de Space X sigue cayendo, RocketLab ya ofrece misiones dedicadas para satélites pequeños. La startup Astra también apunta a lanzar artículos por "solo" 2,5 millones diarios y ese precio aún podría bajar. ¿Te hablé del Launcher One de Virgin Orbit? ¿Y qué hay del Alfa de Firefly, el cohete Vega C de Ariane Group? ¿Qué pasa con el vehículo de lanzamiento de satélites Small India, que podría debutar este año?
