Por primera vez en la historia, los astrónomos han identificado oxígeno molecular en una galaxia fuera de la Vía Láctea.
El descubrimiento de la galaxia con respiración de oxígeno fue realizado por un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico de Shanghai, dirigido por Junzhi Wang.
Esta importante "primera detección de oxígeno molecular extragaláctico" descrita en un estudio reciente sobre The Astrophysical Journal, tiene grandes implicaciones para comprender el papel crucial del oxígeno en la evolución de los planetas, las estrellas, las galaxias y la vida.
El equipo identificó la presencia de oxígeno molecular al analizar las ondas de luz que habían llegado a la Tierra desde Markarian 231, una galaxia sobre 581 millones de años luz de distancia. No, no podemos llegar allí, ni siquiera con los motores estrella más rápidos estudiando hoy
¿Por qué el descubrimiento solo se hizo ahora?
Irónicamente, la presencia de oxígeno en nuestra atmósfera, junto con otros gases, tradicionalmente ha dificultado la obtención de lecturas precisas de ondas de luz de galaxias distantes.
Esas ondas de luz son típicamente absorbidas o redirigidas por los diversos elementos gaseosos contenidos en nuestra atmósfera, haciendo que las lecturas precisas sean casi imposibles.
Las ondas de luz de Markarian 231, sin embargo, provienen de lo que se llama un objeto casi estelaro QSO.
Los QSO son objetos distantes que tienen una apariencia de estrella pero emiten una luz desplazada hacia el rojo, viajando a una frecuencia de onda más baja que los convencionales.
Debido a que las lecturas de luz de Markarian 231 se originaron en un QSO, tenían una frecuencia de onda significativamente más baja que las ondas de luz estándar, lo que les permitió atravesar la atmósfera de la Tierra sin efectos de distorsión.
Las lecturas de las ondas de luz se tomaron en dos posiciones diferentes: el telescopio IRAM de 30 metros en Granada, España, y el telescopio de milímetro norte en los Alpes franceses.
En base a las lecturas, el equipo estima que puede haber más de 100 veces más oxígeno en la galaxia Markarian 231 que lo observado previamente en la galaxia de la Vía Láctea.
Durante los últimos 20 años, se ha detectado oxígeno molecular en otros dos lugares de la Vía Láctea: la nube de Rho Ophiuchi y la nebulosa de Orión.
Oxígeno respirable: ¿puedes vivir allí?
Los seres humanos pueden respirar oxígeno puro durante períodos breves (se utiliza como tratamiento común para algunas afecciones de salud), pero nuestro sistema respiratorio depende de otros elementos del aire, como el nitrógeno y el dióxido de carbono, para funcionar con normalidad.
Respirar oxígeno puro por períodos prolongados puede causar daño pulmonar permanente y toxicidad del oxígeno. La hemoglobina en la sangre se vería abrumada por más moléculas de oxígeno de las que puede transportar.
Sin embargo, el descubrimiento es sensacional porque se cree que el oxígeno es uno de los elementos clave necesarios para el desarrollo de la vida.
El equipo cree que la investigación adicional podría ayudarnos a comprender cómo las distribuciones de oxígeno contribuyen al desarrollo de las galaxias.
