Adrian Owen es neurocientífico y profesor de neurociencia cognitiva e imágenes en la Universidad de Western Ontario, Canadá. Owen y su equipo de investigación están utilizando interfaces cerebro-computadora de tecnología avanzada. ¿El objetivo? Obtenga respuestas directamente de pacientes inconscientes que no pueden responder por sí mismos de ninguna otra manera.
Cualquier decisión crítica para pacientes inconscientes e incapaces de comunicarse generalmente se toma en su lugar. Es una linda responsabilidad. Cuando se trata de problemas de vida o muerte, conocer la voluntad del paciente directamente podría cambiarlo todo.
"Las interfaces cerebro-computadora (BCI) son cada vez más populares como herramienta para mejorar la calidad de vida de los pacientes con discapacidad". Owen lo dice en un estudio publicado recientemente en Frontiers in Neuroscience.«Recientemente, las interfaces basadas en la espectroscopia de infrarrojo cercano funcional (TR-fNIRS) están ganando terreno debido a su mayor sensibilidad».
Los BCI son dispositivos que permiten que el cerebro se comunique con un dispositivo externo que "habla" por él. La versión de Owen utilizó un método no invasivo. Mide los cambios en la luz infrarroja cercana y procesa las señales para averiguar la respuesta hemodinámica o el aumento de los niveles de oxígeno en la sangre que se producen cuando fluye más sangre hacia la parte frontal del cerebro. Incluso la NASA ha desarrollado su propia versión para monitorear lo que sucede en los cerebros de los astronautas. ¿La diferencia? Por supuesto, los astronautas son conscientes.
Como funciona el método
Para perfeccionar la tecnología de detección, Owen necesitaba ver la actividad cerebral real que ocurría cuando a los participantes sanos se les hacían preguntas para responder. Se pidió a los sujetos que imaginaran jugar al tenis para dar una respuesta "sí" y que permanecieran relajados para dar una respuesta "no". Efectivamente, para respuestas positivas, la sección del cerebro que responde a los movimientos iluminados en la pantalla.
A continuación, se midieron los cambios en la hemoglobina oxigenada y desoxigenada. La oxigenación u oxihemoglobina mostró mejores indicaciones de la actividad cerebral que había desencadenado una determinada tarea. Las respuestas "Sí" dieron como resultado un aumento en la oxihemoglobina y una ligera disminución en la desoxihemoglobina..
"Las respuestas 'sí' muestran los cambios hemodinámicos esperados en el oxígeno y la desoxihemoglobina. Están ausentes en las respuestas 'no'". él observó Owen, agregando que"este trabajo destaca el potencial de esta técnica".
La técnica todavía necesita tiempo. Un poco como otros, prometedores, que pretenden comunicarse con pacientes inconscientes. Se necesitan más estudios para aclarar posibles errores que podrían conducir a la mala interpretación de una respuesta por parte de pacientes verdaderamente inconscientes.
