En el remoto norte del Ártico, es probable que las emisiones de gases de efecto invernadero surjan a través de fisuras heladas. Volando sobre algunas de las partes más inaccesibles de Alaska y el noroeste de Canadá, los investigadores de la NASA han detectado una sorprendente cantidad de deshielo en el permafrost, la capa congelada de suelo que cubre gran parte de la región.
El estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters no nos da escapatoria. Si esta tundra se derrite, liberará gases de millones de fuentes de metano y otras emisiones de carbono a la atmósfera, acelerando aún más el calentamiento global.
Hoy conocemos el Ártico se está calentando el doble de rápido que en cualquier otro lugar de la Tierra, pero dado lo frío y formidable que es el paisaje, todavía no sabemos dónde se emite más metano.
Consideramos que los puntos críticos son áreas que muestran un exceso de 3.000 partes por millón de metano en el espacio de detección entre nuestro sensor aéreo y el suelo. Y en el área observada, detectamos 2 millones de estos puntos calientes.
Clayton Elder, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
¿Suena mucho más de lo que imaginabas? Es verdad. Durante muchos meses del año, gran parte del Ártico es inaccesible para los científicos, por lo que las observaciones desde tierra hasta ahora solo han cubierto una fracción de la región. Los investigadores de la NASA ven esta nueva tecnología como un gran avance, que nos brinda una perspectiva completamente nueva de la región. Y nos alarma no poco.
Fuentes de metano en el ártico, la técnica de prospección
Usando un solo espectrómetro infrarrojo (conocido como AVIRIS-NG), los investigadores recolectaron más de 400 conjuntos de datos. Los vuelos se realizaron en los meses de julio y agosto de 2017, cubriendo aproximadamente 30.000 kilómetros cuadrados de tierra ártica (12.000 millas cuadradas). En total, los viajes han recogido aprox. mil millones de observaciones cuidadosas de las emisiones de metano y los resultados revelan un claro patrón de dispersión centrado en el agua.
"AVIRIS-NG se utilizó en estudios de metano anteriores. Esos estudios se habían centrado en emisiones artificiales en áreas pobladas y con importantes infraestructuras ya conocidas por producir emisiones”el dice Elder. "En nuestro estudio, la herramienta se utilizó por primera vez para encontrar puntos críticos en áreas donde no hay actividad humana intensa".
En promedio, estos lugares se agrupan a lo largo de las orillas de los lagos, estanques, arroyos y otras características de los humedales, generalmente dentro de los 30 a 40 metros. A partir de ahí, los puntos calientes comienzan a desvanecerse, haciéndose más raros a medida que se alejan del agua, hasta que finalmente desaparecen casi por completo, a unos 300 metros de distancia.
¿Cuales son las causas?
Los autores aún no tienen claro por qué ocurre este fenómeno. Investigaciones anteriores han indicado que algunos lagos árticos, conocidos como termokarsts, no solo pueden emitir burbujas que liberan metano, sino que también pueden derretir el permafrost a su alrededor aún más rápido.
En lugar de centímetros de deshielo, como en los ambientes terrestres, en los últimos 60 años hemos visto 15 metros de deshielo debajo de los lagos recién formados en el Goldstream Valley.
Los factores de este derretimiento adicional cerca de humedales y cuerpos de agua aún se desconocen, pero hay varias hipótesis sobre el mérito.
Uno de ellos, el más acreditado por el momento, es que las fuentes de metano podrían agruparse alrededor de los arroyos, ya que estos facilitan la propagación de las plantas. Una especie de efecto de cadena: el carbono congelado durante miles de años se derrite, se convierte en alimento para microbios que transforman todo en metano, y el fenómeno se acelera. Las áreas más planas del Ártico eran áreas 'verdes' y, por lo tanto, son más propensas al fenómeno.
Cualquiera que sea la razón, está claro que necesitamos más investigación sobre el terreno. Las masas de agua (o islas árticas recientes solo por el deshielo) parece un buen punto de partida. El metano tiene un potencial de calentamiento global unas 30 veces mayor que el dióxido de carbono. Incluso si se respeta el Acuerdo de París, se espera que el permafrost del Ártico se reduzca en otro 45 %, liberando estas fuentes de metano y liberando otros mil millones de toneladas de carbono y metano a la atmósfera.
