Los científicos esperan usar las capacidades de los hongos para encontrar remedios para quienes están habitualmente expuestos a la radiación. Pacientes con cáncer, ingenieros de centrales nucleares y astronautas.
Desde la explosión nuclear de Chernobyl en 1986, algunas especies de hongos han prosperado a pesar de la radiación de estas áreas ahora abandonadas.
Ya sea un asteroide o una edad de hielo, el planeta Tierra y sus formas de vida siempre parecen encontrar una manera de vencer a una némesis. Recientemente, los científicos han descubierto que algunas formas de vida pequeñas particularmente impresionantes incluso han podido sobrevivir en un entorno hostil como Chernobyl.
El desastre nuclear de Chernobyl de 1986 sigue siendo el peor episodio de su tipo en la historia conocida y probablemente ha matado a cientos de miles de personas a lo largo de los años.
El paraíso de los hongos
Incluso 34 años después, la radiación permanece en los alrededores de Chernobyl, pero este lugar también se ha convertido en la meca de cierto tipo de hongos.
Un equipo de investigación ha encontrado al menos 200 especies y 98 géneros de hongos que prosperan con la radiación en el infame lugar del desastre. El sorprendente descubrimiento se documentó por primera vez en 1991. En ese momento, los científicos descubrieron que crecían hongos en las paredes del reactor nuclear abandonado que todavía estaba cubierto de radiación gamma.
Asombrados, los investigadores comenzaron a estudiar organismos, conocidos como "hongos negros" debido a sus concentraciones de melanina, y encontraron que tres especies diferentes vivieron a pesar de los enormes valores de radiación gamma. Estas cepas Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans y Wangiella dermatitidisincluso se encontraron creciendo más rápido en presencia de radiación e incluso creciendo hacia ella como si se sintieran naturalmente atraídos por ella.
"Los hongos recolectados en el lugar del accidente tenían más melanina que los hongos recolectados fuera del área de evacuación"Said Kasthuri Venkat, investigador principal de la NASA y científico principal del proyecto de hongos espaciales de la agencia.
"Esto significa que los hongos se han adaptado a la actividad de la radiación y se encontró que hasta un 20% eran radiotróficos, es decir, crecieron hacia la radiación"..
Una "fotosíntesis" especial
Dado que los hongos contienen tanta melanina, pueden alimentar los rayos gamma y convertirlos en energía química, un poco como una versión "oscura" de la fotosíntesis. Este proceso se llama radiosíntesis.
Los científicos se han preguntado si la melanina en las células de la piel humana también puede transformar la radiación en "alimento", pero por ahora tienden a descartarla categóricamente. Sin embargo, no descartan esta posibilidad para otras formas de vida.
"El hecho de que se presente en hongos aumenta la posibilidad de que pueda ocurrir en animales y plantas", agregaron los investigadores.
Una de estas formas sería encontrar aplicaciones para proteger a las personas que están expuestas regularmente a la radiación, como pacientes con cáncer e ingenieros de centrales nucleares. Los científicos también esperan que los hongos se puedan usar para desarrollar una fuente biológica de energía a través de la conversión de radiación.
Hongos de Chernobyl, posibles aplicaciones también en el espacio
Otra posible aplicación de los poderes de estos hongos está en los viajes espaciales.
En 2016, SpaceX y la NASA enviaron un paquete a la Estación Espacial Internacional (ISS) que contenía varias cepas de hongos de Chernobyl. La expedición también incluyó más de 250 pruebas diferentes que se realizarán para la tripulación espacial.
¿Por qué espacio? Los cambios moleculares que los investigadores observaron en los hongos de Chernobyl fueron causados por el estrés creado por la exposición a la radiación del sitio. Los investigadores esperaban replicar esta reacción en el espacio. Allí planearon exponer a los hongos al estrés de la microgravedad y compararlos con cepas similares de hongos que quedan en la Tierra.
Los resultados del estudio de la NASA podrían tener grandes beneficios para futuros viajes espaciales, probablemente ofreciendo a los astronautas una forma de protegerse de cantidades mortales de radiación cósmica. Los resultados de estas investigaciones a bordo de la ISS pronto se publicarán en un documento futuro.
En Chernobyl y a través de las zonas de radiactividad más peligrosas de la Tierra, la vida continúa encontrando una manera de adaptarse incluso a los entornos más difíciles.
