Un equipo de investigadores europeos está trabajando en un sistema capaz de producir oxígeno respirable a partir de muestras simuladas de polvo lunar.
"Ser capaz de adquirir oxígeno del polvo lunar sería de gran utilidad para los futuros colonos, tanto para respirar como en la producción local de combustible para cohetes", ha explicado beth lomax, químico de la Universidad de Glasgow, en un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Con la ayuda de su colega Alejandro MeurisseBeth, investigadora de la ESA, está probando actualmente un prototipo de generador que eventualmente podría conducir a la producción de oxígeno a partir del polvo lunar.
El sistema se está probando actualmente en el laboratorio de materiales y componentes eléctricos del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), con sede en Noordwijk, Países Bajos.
Oxígeno del polvo lunar: el prototipo funciona
Seguro, será necesario optimizarlo para que sea adecuado para su uso en la Luna (por ejemplo, reduciendo su temperatura de funcionamiento), pero el prototipo funciona. Lomax y Meurisse están trabajando actualmente y extrayendo oxígeno de los facsímiles de polvo lunar, pero dada la composición del material, están bastante seguros de que su enfoque funcionará también con el polvo lunar real.
Según la ESA, las muestras de polvo lunar conocidas como regolito que regresaron a la Tierra durante las misiones Apolo estaban compuestas por aproximadamente un 40-45% de oxígeno. Los científicos de ESTEC están desarrollando una técnica que puede expulsar este oxígeno del polvo.
El oxígeno en el regolito queda atrapado en forma de óxidos, que se forman como minerales o vidrio dentro del polvo. Es necesario trabajar químicamente para extraer este oxígeno, tal y como describe la propia ESA:
La extracción de oxígeno de ESTEC se lleva a cabo mediante un método llamado "electrólisis de sales fundidas". Consiste en colocar el regolito en una canasta de metal con sal de cloruro de calcio fundido para que sirva como electrolito, calentado a 950 ° C. A esta temperatura el regolito permanece sólido pero se libera oxígeno.
Para ser preciso: el paso de una corriente a través del regolito sumergido en esta sal provoca la extracción de oxígeno y la conversión del regolito en aleaciones metálicas utilizables. Y no es casualidad que este proceso fuera desarrollado por Catálisis. Metalsys es una empresa con sede en el Reino Unido que utiliza esta técnica para producir metales y aleaciones. Beth Lomax colaboró con Metalysis mientras trabajaba en su doctorado, y ahora está aprovechando el concepto en ESTEC.
Almacenar oxígeno
Dado que Metalysis trató el oxígeno resultante como un subproducto no deseado, el sistema tuvo que optimizarse para capturarlo y medirlo. En la actualidad, el sistema descarga oxígeno en un tubo de escape, pero las versiones futuras podrán almacenar oxígeno a largo plazo.
También es interesante el enfoque de ESTEC al regolito que, después de liberar su oxígeno, se convierte en un metal. Actualmente, el equipo está examinando varias formas de aprovechar este metal en un entorno lunar. Por ejemplo, transformándolo en compuestos para impresión 3D (Hablé de eso hace un tiempo en un artículo presentado por el blog de Beppe Grillo).
