Las polillas macho Diamondback han sido liberadas en el estado de Nueva York genéticamente modificado y diseñado para eliminar las plagas de cultivos. La evidencia de campo muestra que estas polillas, cuyas crías hembras mueren, podrían ayudar a controlar esta importante plaga de cultivos.
Oxitec, la compañía británica de biotecnología detrás del ensayo, ya ha realizado ensayos de campo de este método para controlar los mosquitos que transmiten enfermedades como el dengue. La experimentación con la polilla OGM es la primera contra una plaga de cultivos, dice la compañía.
Parásito implacable
Las larvas de la polilla Diamondback (Plutella xylostella) comen las hojas de plantas brasicáceas como la col rizada, el brócoli y la canola. Las polillas son las principales plagas a nivel mundial, causando daños estimados en 5 mil millones de dólares anuales.
Como nació la polilla kamikaze
Para crear su polilla GMO, Oxitec agregó dos genes a las polillas que todavía son sensibles a los pesticidas. Un gen simplemente codifica una proteína fluorescente roja, para que los insectos puedan identificarse fácilmente en la naturaleza.
El otro gen mata a las larvas poco después de la eclosión, pero solo se activa en las hembras.
Entonces, cuando las polillas macho se aparean con hembras salvajes, todas las hembras mueren al nacer. Los machos sobreviven y transmiten el gen letal a su descendencia.
Dado que la mitad de la descendencia de los machos genéticamente modificados muere cada generación, el gen letal debería desaparecer después de unas pocas generaciones.
Para suprimir las poblaciones silvestres, se necesitaría liberar más machos de polillas OGM.
En las pruebas de campo realizadas por primera vez hace dos años en la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Cornell en Nueva York, se liberaron entre 1000 y 2500 especímenes machos en varias ocasiones.
Como se esperaba, la variedad de OGM no persistió en la naturaleza después del período de prueba. “No hemos detectado a ninguno de ellos por los alrededores”, dice Neil Morrison por Oxitec.
La compañía espera obtener la aprobación para comenzar a vender su polilla Diamondback OGM a los agricultores de los Estados Unidos. Sería un sustituto "natural" de los pesticidas (más aún, ya que las polillas rápidamente desarrollan resistencia a estas sustancias). Otros tipos de parásitos también podrían abordarse con la misma tecnología.
Pero la polilla GM tendrá que usarse con otros métodos como parte de un enfoque integrado, dice miguel bonsall de la Universidad de Oxford."No es un arma definitiva. Es solo otra herramienta".
No solo la polilla OGM
Oxitec también realizó pruebas con mosquitos transgénicos en las Islas Caimán, Brasil, Panamá y Malasia. Ahora se está realizando una segunda prueba en Brasil y Oxitec espera obtener luz verde para una prueba también en los Estados Unidos.
Referencias: Fronteras en Bioingeniería y Biotecnología, DOI: 10.3389/fbioe.2019.00482
