Un implante espinal eléctrico pionero que se está desarrollando en la Universidad de Alberta pronto podría cambiar la vida de los pacientes con lesiones en la columna al hacerlos caminar nuevamente.
Hasta ahora, se ha demostrado que el dispositivo es eficaz en estudios con monos, pero los investigadores esperan que esté disponible para su uso en pacientes humanos con lesiones de la médula espinal en menos de una década.
"Creemos que la misma estimulación intraespinal hará que las personas comiencen a caminar más y más, y quizás incluso más rápido".dice el doctor investigador principal Vivian Mushahwar, del Instituto de Neurociencia y Salud Mental de la Universidad de Alberta. "Ha habido una explosión de conocimiento en neurociencia durante los últimos 20 años: estamos en vísperas de un vínculo efectivo entre el hombre y la máquina".
Cómo funciona el microimplante para "reparar" las lesiones de la columna
El dispositivo cuenta con cables eléctricos similares a pelos que se conectan profundamente a la materia gris espinal, enviando señales eléctricas para activar redes que ya saben cómo hacer el trabajo duro.
Parece un mecanismo operativo no muy alejado del ilustrado por Neuralink, la startup de Elon Musk. El último también incluye el uso de una máquina de “coser” especial para realizar el injerto.
Para facilitar el trabajo en el implante, el equipo creó un mapa para identificar qué partes de la médula espinal activan las partes correspondientes del cuerpo. Las caderas, las rodillas, los tobillos, los dedos de los pies, todo, incluso las zonas que producen los movimientos.
"La gente tiende a pensar que el cerebro es el que piensa, pero la médula espinal tiene su propia inteligencia". dados Mushahwar.
Enormes beneficios
Ser capaz de controlar estar de pie y caminar mejoraría la salud de los huesos, la función intestinal y de la vejiga y reduciría las úlceras por presión, dicen los investigadores.
Para los pacientes con lesiones espinales menos graves, un implante podría ser terapéutico y acelerar la rehabilitación. eliminando la necesidad de meses de extenuantes regímenes de fisioterapia que tienen un éxito limitado.
El equipo se centrará aún más en perfeccionar el hardware. La miniaturización del estimulador implantable obtendrá la aprobación de Health Canada y la FDA y luego se enviará a ensayos en humanos.
La primera generación de implantes permitirá al paciente controlar la marcha y el movimiento a través de medios físicos como un exoesqueleto. A más largo plazo, los implantes podrían incluir una conexión directa con el cerebro, dicen.
