En 2006, el neurocientífico Adrián Owen y sus colegas notaron e informaron lo que sucedió cuando una mujer reducida a un estado neurovegetativo se le pidió que imaginara jugar al tenis. Su cerebro mostraba un camino de actividad bastante similar al de una persona sana.
"No estuvo del todo ausente", Owen escribe en su libro En la zona gris. Un neurocientífico explora el límite entre la vida y la muerte.. "Él respondió, hizo lo que le pedimos".
Ha sido desde finales de los 90 que Owen ha estado buscando signos de conciencia en personas que ahora se considera que carecen de ellos. Sus pacientes tienen trastornos por accidentes, daño cerebral. Alguien está ahí para otras situaciones que han involucrado la privación de oxígeno del cerebro. Los trastornos de la conciencia son diferentes de un coma: en estados vegetativos o aquellos con señales mínimas, las personas están despiertas pero no presentes. Pueden tener los ojos abiertos, los mueven de vez en cuando: hay "casi" ahí, pero ese "casi" marca la diferencia.
Alguien sigue con nosotros.
Owen y otros han presentado estudios que muestran cómo de 15 a 17 % de los pacientes con trastornos de la conciencia pueden producir respuestas cerebrales, como la mujer a la que se le pidió que imaginara el tenis. Un paso importante, que sin embargo deja mucha ira: sabemos que algunas de estas personas están allí, en algún lugar, pero no sabemos cómo traerlos de regreso aquí.
Un publicado la semana pasada en la revista La neurociencia de la conciencia examinó una propuesta de ruptura. Administre psilocibina, el ingrediente activo que se encuentra en los hongos alucinógenos (y siendo estudiado por una nueva rama médica) para inducir la recuperación de la conciencia, o la capacidad de manifestarla.
Andrew Peterson, profesor asistente en el Instituto de Filosofía y Políticas Públicas de la Universidad George Mason, dijo que su reacción instintiva al leer la propuesta fue de consternación, pero luego llamó su atención.
La idea de dar psilocibina a estos pacientes se basa en teorías sobre la relación entre la complejidad cerebral y la conciencia. La complejidad es el nivel en el que las diferentes regiones del cerebro llegan a comunicarse entre sí, y los bajos niveles de conciencia se asocian con una menor complejidad.
La psicodelia parece aumentar los niveles de complejidad más allá de los límites de la normalidad, como él dice gregorio scott, neurólogo del Imperial College London y coautor del artículo que propone el uso de psilocibina. No existe evidencia científica definitiva de que los estados de conciencia "mejoren" con el uso de la sustancia, pero un gran número de casos demuestran varios ejemplos de mayor complejidad cerebral. Por eso Scott y su colega Robin Carhart-Harris propusieron una prueba.
La experimentación
Los ensayos servirían para medir el valor terapéutico de la psilocibina y mostrarnos algo nuevo sobre la conciencia. La psilocibina interactúa con un receptor de serotonina particular y aumenta la actividad neuronal en relación con él. Muchas de estas neuronas se concentran en puntos que se cree que están involucrados en la formación de la conciencia, y ver la presencia de respuestas a los estímulos confirmaría que se trata de áreas cruciales del cerebro.
Scott y Carhart-Harris recomiendan precaución extrema y pruebas inicialmente en sujetos sanos en estado de sueño o sedación, para ver cuánta psilocibina interviene en la conciencia en estos estados. En caso de resultados positivos, los investigadores planean extender las pruebas a pacientes en estado neurovegetativo.
El motivo es absolutamente (y con razón) ética. Actualmente no existen pruebas, y sería un delito practicarlas a personas que no quieren y no pueden mostrar ningún malestar o sufrimiento. La psilocibina ha sido calificada como una "terapia innovadora" por la FDA por los resultados de las pruebas en pacientes deprimidos y refractarios a los medicamentos. Sin embargo, los pacientes en estado autonómico son otra cosa.
Los riesgos éticos del experimento
En primer lugar, existe la posibilidad de que este estado autonómico sea una protección frente al malestar y sufrimiento de haber perdido las capacidades cognitivas necesarias para vivir. Si esos pacientes actualmente no tienen conciencia, no es seguro que encontrarla sea motivo de felicidad. Podría ser al revés, y podría ser una prisión cruel para ellos.
Lo mismo ocurre en caso de ansiedad o efectos atemorizantes, que los pacientes en ese estado sufrirían sin poder reaccionar de ninguna manera.
"El hecho de que los familiares y amigos de los pacientes, o la opinión pública quisieran traerlos de vuelta con nosotros, no significa que los médicos se sientan facultados para practicar todo con ellos". dados Owen. Sin embargo, en el caso de respuestas positivas en sujetos sanos, el propio Owen no renunciaría a continuar. porque renunciar a una causa como esa todavía sería un crimen. 20 años de nuevos conocimientos sobre el tema no habrían sucedido si él mismo hubiera dejado de pelear.
Y luego, seamos honestos: estas son personas que habrían muerto hace 20 o 30 años. Hoy todavía están allí en esas camas porque la medicina ha progresado enormemente (incluso con máquinas radicales que ponen la muerte en espera para aquellos que ya deberían estar muertos, como ECMO).
