¡Una gran noticia! En solo diez años veremos dos viajes espaciales que exploran uno de los lugares más habitables del sistema solar más allá de la Tierra (si excluimos el sábado por la noche).
La vida en europa: sería un descubrimiento extraordinario. El emocionante anuncio a la NASA que le dio a la luz verde para Europa Clipper hace soñar a todos. La primera nave espacial en órbita llegará a la luna de Júpiter a principios de la década de 30 del nuevo milenio. La astronomía lo dice llanamente: no encontraremos vida en Júpiter, ese planeta también es bastante espinoso de visitar, pero bien podemos esperar su satélite.
El visto bueno de la misión en europa se une al de la ESA, que hace 4 meses comenzó el desarrollo de JUICE, que significa Jupiter Icy Moons Explorer. JUICE precederá en breve al Clipper, llegará a Europa en poco más de 9 años.
En los albores de la era espacial, todos imaginaban que toda la vida dependía de la energía del sol. Las lunas heladas de los planetas exteriores se consideraban el último lugar para mirar. El descubrimiento de ecosistemas enteros en las profundidades de los fondos oceánicos de la Tierra ha cambiado por completo la percepción del mismo.
Curiosamente, ahora sabemos que la vida también puede nacer "sin sol", y de hecho el hielo pudo haber protegido y acompañado su desarrollo.
Europa, la cuna de la vida?
Europa puede albergar en su cuerpo líquido un océano bajo capas de hielo, vida de todo tipo, desde el microbiano en adelante.
Esto se debe a que contiene 3 prerrequisitos esenciales para la vida: una fuente de energía, un solvente líquido donde los químicos que interactúan se disuelven y moléculas bioquímicas.
La energía de Europa deriva de la combinación de su órbita alrededor de Júpiter y la interacción gravitacional entre los dos cuerpos celestes y otras dos lunas. Esta combinación de fuerzas permite cambios gravitatorios en Europa en cada órbita: una especie de "vibración" que evita que el agua se congele por completo.
La presencia de moléculas bioquímicas en Europa, si no proceden del núcleo de la estrella, está garantizada por impactos comprobados con cometas en un pasado (relativamente) reciente.
Un radar "rompehielos"
Tanto Europa Clipper como JUICE llevarán un radar especial para "perforar" la superficie helada de Europa. Tecnologías no recientes pero efectivas, si se tiene en cuenta que tanto en la Antártida como en Marte han cumplido muy bien con su deber de exploración del subsuelo.
La búsqueda de vida en Europa parece el gimnasio ideal para esta tecnología, porque cuanto más frío es el hielo, más clara es la respuesta al radar. La temperatura media en Europa es de -170 ° C. Las estimaciones actuales dicen que entre 15 y 25 km de profundidad hay agua líquida.
De hecho, el Telescopio Espacial Hubble ha localizado muchos casos donde el agua líquida está aún más cerca. En el hemisferio sur incluso emerge a la superficie en forma de "plumas heladas" y cristaliza instantáneamente, como la lava de un volcán.
JUICE y Europa Clipper, "estudiando" el hielo y las anomalías gravitatorias, tienen como objetivo comprender cuál es el punto mejor o más prometedor para buscar. Después de ellos vendrán sondas que realmente comenzarán a perforar el hielo.
Los desafíos a enfrentar
La próxima generación de sondas encontrará muchos más problemas que JUICE y Europa Clipper. Un taladro no será suficiente para recolectar muestras de vida: para millas de hielo tan duro como el granito, necesitará un láser, o tal vez reactores nucleares que se derritan en el interior para abrir paso. Tal vez un pequeño submarino para ser bajado en el "agujero" hecho.
Incluso en el caso de áreas con hielo delgado y agua cerca de la superficie, no será fácil llevar vehículos "pesados" hasta allí. La proximidad de Europa a Júpiter crea un fuerte campo gravitatorio que requiere mucha velocidad y mucho combustible para evitar ser atrapado por él. JUICE también encontrará complicaciones en la exploración de Ganímedes, otra luna de Júpiter. Para visitarlo necesitarás 3000kg de combustible.
La presencia de radiación fuerte. de Júpiter constituye otro peligro para la nave: por eso el Clipper hará órbitas muy grandes, para resistir el mayor tiempo posible.
No olvidamos la ausencia de una atmósfera densa en Europa: otro problema que te obligará a maniobrar sin paracaídas ni frenos de ningún tipo. Todo solo se puede lograr con cohetes, aumentando el uso de combustible.
¿Pensaste que había terminado? También están los problemas que traeremos: Europa es actualmente un medio ambiente completamente virgen. Tareas como las que nos propusimos podrían contaminarlo con combustibles para cohetes o con microbios terrestres que traeremos por error (siempre tienden a verse como pasajeros ilegales).
