¡Una gran noticia! En solo diez años veremos dos viajes espaciales que exploran uno de los lugares más habitables del sistema solar más allá de la Tierra (si excluimos el sábado por la noche).
La vida en europa: sería un descubrimiento extraordinario. El emocionante anuncio a la NASA de que dio la luz verde para Europa Clipper hace que todos sueñen. La primera nave espacial en órbita llegará a la luna de Júpiter a principios de la década de 30 del nuevo milenio. La astronomía lo dice claramente: no encontraremos vida en Júpiter, ese planeta también es bastante espinoso para visitar, pero podemos esperar su satélite.
El visto bueno de la misión en Europa se combina con el de la ESA, que hace 4 meses comenzó el desarrollo de JUICE, que significa Jupiter Icy Moons Explorer. JUICE precederá en breve al Clipper, llegará a Europa en poco más de 9 años.
En los albores de la era espacial, todos imaginaban que toda la vida dependía de la energía del sol. Las lunas heladas de los planetas exteriores se consideraban el último lugar para mirar. El descubrimiento de ecosistemas enteros en las profundidades de los abismos oceánicos de la Tierra cambió por completo la percepción de la cosa.
Curiosamente, ahora sabemos que la vida puede nacer incluso "sin el sol", y de hecho el hielo podría haber protegido y acompañado su desarrollo.
Europa, la cuna de la vida?
Europa puede albergar en su cuerpo líquido un océano bajo capas de hielo, vida de todo tipo, desde el microbiano en adelante.
Esto se debe a que contiene 3 prerrequisitos esenciales para la vida: una fuente de energía, un solvente líquido donde los químicos que interactúan se disuelven y moléculas bioquímicas.
La energía de Europa proviene de la combinación de su órbita alrededor de Júpiter y la interacción gravitacional entre los dos cuerpos celestes y otras dos lunas. Esta combinación de fuerzas permite cambios gravitacionales en Europa en cada órbita: una especie de "vibración" que evita que el agua se congele por completo.
La presencia de moléculas bioquímicas en Europa, si no provienen del núcleo de la estrella, está garantizada por impactos comprobados con cometas en el pasado (relativamente) reciente.
Un radar rompehielos
Tanto Europa Clipper como JUICE traerán consigo un radar especial para "perforar" la superficie helada de Europa. No son tecnologías recientes pero efectivas, si se considera que tanto en la Antártida como en Marte han cumplido su deber muy bien en el rastreo del subsuelo.
La búsqueda de vida en Europa parece el gimnasio ideal para esta tecnología, porque cuanto más frío es el hielo, más clara es la respuesta al radar. La temperatura media en Europa es de -170 ° C. Las estimaciones actuales dicen que entre 15 y 25 km de profundidad hay agua líquida.
El telescopio espacial Hubble ha localizado muchos casos en los que el agua líquida está aún más cerca. En el hemisferio sur, incluso sale a la superficie en forma de "plumas heladas" que se cristalizan instantáneamente, como la lava de un volcán.
JUICE y Europa Clipper, "estudiando" el hielo y las anomalías gravitacionales, tienen como objetivo comprender cuál es el mejor o el más prometedor punto a buscar. Después de ellos vendrán sondas que realmente comenzarán a perforar el hielo.
Los desafíos a enfrentar
La próxima generación de sondas encontrará muchos más problemas que JUICE y Europa Clipper. Un sinfín no será suficiente para recolectar muestras de vida: para kilómetros de hielo duro como el granito, necesitará un láser, o quizás reactores nucleares para fundirse en el interior para dar paso. Tal vez un pequeño submarino para caer en el "agujero" hecho.
Incluso en áreas con poco hielo y agua cerca de la superficie, no será fácil llevar vehículos "pesados" allí. La proximidad de Europa a Júpiter crea un fuerte campo gravitacional que requiere mucha velocidad y mucho combustible, para evitar ser atrapado por él. JUICE también encontrará complicaciones al explorar Ganímedes, otra luna de Júpiter. Para visitarlo se necesitarán 3000 kg de combustible.
La presencia de radiación fuerte. de Júpiter constituye otro peligro para la nave: por eso el Clipper hará órbitas muy grandes, para resistir el mayor tiempo posible.
No olvidamos La ausencia de una atmósfera densa en Europa: Otro problema que lo obligará a maniobrar sin paracaídas o frenos de algún tipo. Todo solo se puede hacer con cohetes, aumentando el uso de combustible.
¿Pensaste que había terminado? También están los problemas que traeremos: Europa es actualmente un medio ambiente completamente virgen. Tareas como las que nos propusimos podrían contaminarlo con combustibles para cohetes o con microbios terrestres que traeremos por error (siempre tienden a verse como pasajeros ilegales).
