El escenario es sugerente: dos astronautas practican una caminata espacial. En el silencio amortiguado de su casco, las únicas variaciones están representadas solo por el sonido de su respiración y la voz del Control de la Misión en los auriculares.
Sin embargo, no estamos en el espacio. Estamos en Houston, en la enorme piscina que sirve de gimnasio a los astronautas que se entrenan para las misiones de la NASA. A pocos metros de los "astronautas" que en realidad caminan bajo el agua, otro objeto divide el abismo con ellos: se trata de Aquanaut, un robot transformador submarino con características muy especiales.
Aquanaut se mueve en el agua como un submarino real, pero a diferencia de los vehículos guiados a distancia, o UUV (vehículos submarinos no tripulados), tiene una habilidad más.
Si es necesario, en un giro digno de escenas de películas como "Transformers", la parte superior del robot se levanta verticalmente y muestra dos grandes brazos que sobresalen de los lados. Una cabeza llena de sensores gira sobre sí misma para posicionarse en el centro, y la transformación está completa. Serán los años 70 los que me dieron a luz, o el color naranja, pero algo en él se hace eco del Robot Getter, si sabes de lo que estoy hablando.
En resumen, aquí se sirve un submarino que, cuando es necesario, se convierte en un robot transformador submarino y semiumanoide.
Aquanaut es una evolución radical de UUV, desarrollada por una compañía llamada Houston Mechatronics Inc. (HMI), que cambiará totalmente la robótica submarina.
Los UUV tradicionales se dividen en dos categorías: submarinos orientados a navegación rápida, que son más alargados, y submarinos orientados a especímenes, más robustos y lentos, generalmente atados al barco por un cable. HMI tiene como objetivo combinar funciones en un solo robot transformador submarino: rápido en la navegación y versátil cuando se trata de recolectar materiales. Nadie había intentado tal enfoque.
Aquanaut fue diseñado para plataformas e instalaciones petrolíferas en alta mar, entornos complejos que actualmente han estado utilizando las mismas tecnologías robóticas durante décadas. La experiencia de HMI podría jugar un papel fundamental: el 75% de los empleados también trabajan para la NASA, los entornos extremos no son un problema.
Nic Radford, cofundador de HMI, trabajó durante 14 años en proyectos de robótica avanzada en el Centro Espacial Johnson en Houston. “Y les garantizo que ir al espacio es más difícil que sumergirse”, dice con un toque de orgullo. “Para los robots, sin embargo, la situación podría revertirse. Los entornos dinámicos como los submarinos pueden ser de 10 a 50 veces más difíciles que los espaciales ".
transformación
1 - Aquanaut viaja en su configuración submarina normal para patrullar y atravesar áreas submarinas. Puede hacerlo durante mucho tiempo, con un alcance de más de 200 kilómetros.
2 - Una vez en el destino, el robot se transforma
3 - En solo 30 segundos saca la cabeza ...
4 - … Y los brazos para estar operativos.
La metamorfosis es el resultado del trabajo de cuatro actuadores lineales (y varios motores impermeables) alimentados por una batería de litio similar a los que equipan los autos eléctricos de hoy.
Su "cerebro" incorpora cámaras estéreo, sensores 3D y una sonda.
Puede que no te lo diga, pero apuesto a que adivinarías fácilmente que en los extremos de sus brazos hay unas robustas "garras" que también cuentan con sensores.
Desde su creación en 2014, HMI ha recaudado más de 20 millones de euros en financiación. Cinco años después, aquí está el verdadero prototipo del robot transformador submarino que cobra vida y comienza a probar en entornos controlados.
