Hay cosas que nunca estamos preparados para enfrentar: la elección de si desconectar o no el enchufe de los pacientes que están en coma en una cama de hospital es probablemente una de las peores.
Una decisión difícil por el hecho de que no hay prueba para demostrar que existe o no una conciencia activa, más allá de las vías. Y es muy difícil para los médicos predecir quién tendrá un despertar entre los pacientes en coma y quién no.
Hoy un equipo de investigación del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia ha descubierto cómo una herramienta ya disponible en casi todos los hospitales también tiene la capacidad de detectar señales de "conciencia oculta" en pacientes en coma. Estos leves signos de actividad muestran que la persona está consciente, escuchándonos, incluso si es físicamente incapaz de mostrarlo.
Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine ha demostrado que un electroencefalograma simple (EEG) encuentra signos de conciencia oculta en un paciente de 7 después de varios días después de un problema cerebral grave. Y las estadísticas muestran que aquellos con signos como ese tienen una mejor oportunidad de despertarse después de un año.
Para esto, un EEG, un instrumento ya disponible y de bajo costo, que se puede utilizar en un paciente en coma sin moverlo de su asiento, puede dar una gran mano. Hace años que otro estudio a nivel teórico, desarrolló métodos basados en esta herramienta: el de hoy puede considerarse una evolución.
Limbo
Cuando un paciente en coma no responde a los estímulos durante días o semanas, los médicos tienen varias pruebas para evaluar su reactividad residual. Desafortunadamente, todos son inexactos, dada la falta de conocimiento que tenemos de los mecanismos subyacentes a la conciencia humana.
Cuando se trata de la conciencia, y cómo se produce, andamos a tientas en la oscuridad. No obstante, la identificación de señales de conciencia "subterráneas" es un campo de estudio en crecimiento.
Algunos estudios han llevado a la conclusión de que una parte de los pacientes en estado vegetativo en realidad tiene una actividad cerebral muy similar a la de los sujetos sanos. Sin embargo, por alguna razón, no pueden despertarse. El hecho de detectar signos de actividad aparentemente ausente ayudará a los médicos a mejorar el tratamiento.
Una cosa es cierta: estas señales de conciencia ocultas son fuertes indicios de un posible despertar futuro.
Pequeñas esperanzas
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para analizar los EEG de 104 pacientes en coma por daño cerebral por sangrado, traumatismo o falta de oxígeno.
El algoritmo buscó actividad cerebral que indicara la capacidad del paciente para comprender la solicitud de mover las manos. Si la orden producía caminos mentales diferentes, había una gran posibilidad de que el paciente pudiera escuchar todo pero no pudiera moverse.
El 15% de los pacientes en estado vegetativo muestran signos de conciencia oculta 4 días después de un accidente. Entre ellos, la mitad mejora y se vuelve capaz de responder a órdenes verbales incluso después del alta hospitalaria.
