El sesgo de optimismo puede alargar la vida, pero las cosas cambian cuando nos lleva a subestimar un peligro: un equipo de investigación de la Universidad de Cornell, que utilizó datos recopilados de los sensores montados en automóviles de Google Street View, descubrió que las emisiones el metano de las fábricas de fertilizantes es 100 veces superior a lo que estiman las propias empresas.
Los valores descubiertos colocan a esta cadena industrial, con mucho, en primer lugar entre los contaminantes en los Estados Unidos.
"Observamos un pequeño sector industrial y descubrimos que solo él produce el triple de las emisiones de metano producidas por otros procesos industriales combinados". dados Juan Albertson, coautor y profesor de ingeniería civil y ambiental. “Este análisis nos muestra qué tan lejos están las estimaciones a priori y las medidas reales”.
El uso de gas natural ha crecido drásticamente en los últimos años, impulsado por la percepción de ser un combustible fósil menos "sucio" para el medio ambiente. Desafortunadamente, el gas natural es principalmente metano, que en términos absolutos tiene la capacidad de sobrecalentar la atmósfera incluso más que el dióxido de carbono.
A mediano plazo, para ser precisos (consideremos un lapso de tiempo de 20 años) el metano sobrecalienta la atmósfera 84 veces el dióxido de carbono.
El equipo descubrió que, en promedio, el 0.34% del gas utilizado por las fábricas de fertilizantes (como fuente de energía y como ingrediente en productos a base de urea y amoníaco) termina en la atmósfera. La estimación de las plantas lleva por tanto a una emisión de 28.000 toneladas de metano (100 veces más que las 280 declaradas).
La investigación muestra que los sensores móviles son una forma económica y altamente efectiva de monitorear las fuentes de contaminación, y permiten una comprensión más rápida de los fenómenos.
