En 1873, el Dr. Joseph Howe inyectó leche de cabra en las venas de un paciente con tuberculosis, registrando inmediatamente mareos, dolor de espalda y movimientos oculares incontrolables. Duplicó la dosis: el paciente murió.
A pesar del desafortunado resultado, el médico no se dio por vencido, continuó con sus experimentos con perros (mató a 7) y luego, tres años después, se convenció: ¡se necesitaría leche humana para reemplazar la sangre humana, no la de cabra! No. Ni siquiera Al enésimo paciente muerto, la terrible conclusión: la leche no era el sustituto ideal de la sangre, no era una sangre sintética ideal.
Ya. Debido a que la sangre humana es una mezcla especial de sales, proteínas, células y plaquetas perfectamente organizadas para transportar oxígeno y nutrientes a través del cuerpo: nuestra red de venas es una verdadera infraestructura de transporte (en promedio 160 km de largo por persona) a través de la cual la sangre saca basura de los riñones, transporta anticuerpos y hormonas; cuando hay una herida, la sangre forma una película sobre ella y permite la cicatrización. Uno de sus componentes fundamentales, la hemoglobina, es tan importante para la vida que se puede encontrar en prácticamente cualquier tipo de ser vivo.
Desde 1600 intentos de reemplazarlo se han incluido todo tipo de sustancias: leche, cerveza, orina, soluciones salinas y más que es aún mejor no decir. El problema persistió: la gran demanda de transfusiones ha aumentado y la sangre es realmente necesaria para todo, desde cirugía hasta tratamiento contra el cáncer, desde trasplantes hasta accidentes.
Por supuesto, esto lleva a una conclusión: un sustituto de sangre sintética sería un verdadero regalo del cielo, incluso económicamente. Una estimación dice que el mercado de sangre sintética podría crecer a 16 mil millones de euros en los primeros 5 años de comercialización de este producto. Casi 140 años después de los experimentos del Dr. Howe, todavía no hay una solución definitiva para este rompecabezas biológico.
¿No hay solución?
En rápida sucesión, se consideran los hitos en este camino: 1660: primeros experimentos de transfusión con sustancias de todo tipo. 1795: primera transfusión de sangre humana a un ser humano. 1880: toma de conciencia de la inexistencia de sustitutos distintos a la sangre para una transfusión. 1966: El bioquímico Leland Clark demuestra la capacidad de transporte de oxígeno de los perfluorocarbonos (PFC), aunque con una eficiencia muy inferior a la de la hemoglobina. 70-80: prueba con el uso de perfluorocarbonos, con verificación de efectos secundarios graves. Ningún compuesto de este tipo ha obtenido nunca la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos. 2001: Hemopura, desarrollado por la compañía biofarmacéutica Biopure Corporation, es la única sangre sintética aprobada para la venta en el mundo (en Sudáfrica). El fármaco tiene un alto riesgo de infarto, y en otros países además de Sudáfrica se usa solo en situaciones desesperadas (por ejemplo, en caso de rechazo de transfusiones por motivos religiosos).
La situación hoy
“Este campo era prácticamente oscuro hasta hace poco. Ahora hay una grieta".
Dr. Dipanjan Pan, profesor de bioingeniería en la Universidad de Illinois.
Hoy en día, los investigadores están "armados" con mucho más conocimiento en ingeniería de materiales, nanotecnología y biología de células sanguíneas, y tienen una nueva estrategia (correcta o incorrecta, ya veremos): la sangre no tiene que ser tan perfecta como real para obtenga un valor, y no tiene que ser tan complejo como lo real para hacer lo que se necesita.
Por esta razón, se han centrado en crear productos para ser utilizados en casos en los que una transfusión tradicional es imposible: países subdesarrollados, barcos, estaciones espaciales o (en el futuro) la superficie marciana.
Eritromero, polvo de sangre de emergencia
Esta filosofía condujo al nacimiento de Erythromer, una célula sanguínea artificial con una particular forma de "rosquilla" que contiene un recipiente de tamaño nanométrico con hemoglobina purificada. A diferencia de la sangre donada tradicional, Erythromer puede congelarse, almacenarse durante mucho tiempo a temperatura ambiente y usarse en pacientes de cualquier grupo sanguíneo. En las intenciones de sus creadores se puede guardar un recipiente con Erythromer en polvo y en caso de emergencia agregar agua para obtener una "sangre de emergencia" para mantener con vida a los pacientes camino al hospital en ambulancia.
En otras palabras, no es sangre real, no tiene las capacidades de la sangre real, pero hace un trabajo necesario durante un tiempo limitado, y en esto es muy útil.
Las pruebas en ratones han sido totalmente exitosas y ya están en marcha las de conejos: antes de las pruebas en humanos, serán necesarias pruebas en animales más grandes y posteriormente en primates.
Sintoplaca
Otros laboratorios se han centrado en imitar las funciones de las plaquetas, que son necesarias para evitar hemorragias en caso de accidente. La ingeniera de materiales Erin Lavik está desarrollando una nanoestructura de polímero sintético que "colabora" con las plaquetas para acelerar y mejorar su rendimiento.
En 2016, Sen Gupta, de la Universidad Estatal, cofundó la startup de biotecnología Haima Therapeutics, que desarrolló un sustituto de plaquetas, Synthoplate, que actualmente se somete a pruebas en animales. Sen Gupta espera que las evaluaciones de seguridad y toxicidad le permitan a su creación obtener el visto bueno de la FDA en dos o tres años.
