Día tras día, este ambicioso objetivo comienza a hacerse realidad gracias al progreso de la investigación biomédica.

Desde hace varios años, los investigadores han creído que las células más dañadas por el envejecimiento, las llamadas "senescentes", dañan el tejido circundante provocando muchas de las patologías propias de la vejez. Estas células, que debido al daño del tiempo han dejado de dividirse, siguen secretando grandes cantidades de moléculas, muchas de ellas tóxicas, en el entorno circundante.

En uno estudio publicado recientemente en la prestigiosa revista Naturaleza los científicos de la "Mayo Clinic" En Minnesota, no solo han probado el vínculo entre las células senescentes y las patologías de la vejez, sino que también demuestran cómo, al deshacerse de estas células, la salud de los ratones más viejos mejora significativamente.

En la imagen se puede ver a dos ratones de la misma edad protagonistas del estudio. Uno de ellos muestra signos de "lordocifosis", el problema evidente de la columna, "sarcopenia", pérdida de masa muscular, cataratas y otras enfermedades. El segundo, aparentemente en buen estado de salud, fue tratado por los investigadores mediante la eliminación de células senescentes de algunos de sus tejidos.

Los científicos pudieron eliminar selectivamente las células senescentes de los ratones modificados genéticamente estimulando la apoptosis (una especie de suicidio celular programado) cuando expresaron el gen p16Ink4a. Las células senescentes se eliminaron de esta forma del tejido musculoesquelético, tejido graso y del cristalino. Como resultado, se observó una notable reducción de las patologías del envejecimiento que afectan a estos tejidos. Desafortunadamente, la vida útil de los ratones no cambió significativamente después del tratamiento. Esto se explica por el hecho de que el infarto es la principal causa de muerte en los conejillos de indias y el tratamiento no se aplicó al tejido cardíaco u otros órganos internos de los ratones, que por lo tanto continuaron envejeciendo de todos modos.

Los investigadores ya están trabajando en el tratamiento de todos los tejidos a la vez para ver cuánto puede aumentar la esperanza de vida en ratones.

Las células senescentes son solo un aspecto del proceso de envejecimiento. El biogerontólogo excéntrico durante varios años Aubrey de Gray, fundador de Fundación SENS (organización dedicada a la creación y promoción de la investigación científica destinada a combatir el envejecimiento) plantea la hipótesis de que los principales mecanismos responsables del envejecimiento biológico son 7: entre estos también se encuentra el problema de las células senescentes para la
que propuso una solución en principio similar a la descrita en este artículo.

Probablemente pasarán años antes de que la técnica ideada por los investigadores de la clínica Mayo pueda aplicarse a humanos, sin embargo este estudio sigue siendo un paso importante hacia la posibilidad de "rejuvenecer" nuestros cuerpos tratando los estragos del tiempo. En una sociedad donde la edad media aumenta cada vez más, vencer el envejecimiento para tener una población siempre activa y sana será cada vez más una tarea social y
económico, así como la realización de un sueño milenario de la humanidad.